Hoeveel is een aantal?

Ludo Permentier, de taalbewaker van De Standaard, bindt op de taalblog van zijn krant de kat de bel aan. "Mag ik even herinneren aan een van de stokpaardjes van mijn voorganger, Ludo Van den Eynden?", schrijft hij: een aantal wordt vaak onnodig gebruikt.

Kijk, daar ben ik het nu eens volkomen mee eens. Honderden keren is me al gevraagd of het een aantal mensen doet iets is, of een aantal mensen doen iets. Meestal antwoord ik dan: zeg doet als je aantal beklemtoont bij het hardop lezen, anders is het doen. Maar het advies van de Ludo's is nog veel beter: vervang een aantal door een ander woord of laat het helemaal weg. Zeker als je het woord aantal niet beklemtoont, voeg ik eraan toe.

Een aantal kan zowat alles betekenen, van weinig over sommige en enkele tot de meeste en veel. De alternatieven zijn allemaal veel preciezer. Gebruik ze dan ook. Neem nu dit bericht: "De vangst van kabeljauw moet drastisch beperkt worden en in een aantal gebieden volledig stopgezet." Het enige wat we zeker weten, is dat niet alle gebieden verboden visterrein worden. Maar of het er veel of weinig zijn, dat weten we niet.

Nog gekker wordt het als je precies weet hoe groot een aantal is. "Justine Henin stijgt een aantal plaatsen, dankzij haar overwinning in Parijs. Ze is nu zevende." Een aantal plaatsen? Het waren er vijf. Zeg dat dan.

Soms kan een aantal ook gewoon weg. "IBM gaat met een aantal Zwitserse geleerden het eerste accurate computermodel van het menselijke brein bouwen." IBM zal zeker niet met alle Zwitserse geleerden samenwerken. Een aantal zegt in dit geval helemaal niets. Weg ermee!